Az egyetlen rétegnyi, méhsejtszerűen elrendezett szénatomokból álló grafént alig egy évtizede fedezték fel – de már ma is számtalan felhasználási módjával kísérleteznek a tudósok. A korábbi kutatásokból kiderült, hogy ha sós vízbe áztatjuk ezt a különleges anyagot, elektromos energiát termelhetünk. Kínai kutatók szerint a grafénnek ezt a nem mindennapi tulajdonságát kiaknázva, olyan napelemeket építhetünk, amelyek egyedülállómódon akkor is energiát terelnek, ha esik az eső. A Qunwei Tang, a kínai Ocean University professzora által vezetett tudóscsoport a Német Kémiai Társaság hivatalos lapja, az Angewandte Chemie múlt havi számában számolt be legújabb kísérleteiről. Az általuk tervezett napelemtábla a következőképpen működik: Az esőcseppek sótartalma pozitív ionokból áló réteget képez a panelek felszínén. Ez kölcsönhatásba lép a grafén szabadon mozgó, ún. „delokalizált elektronjaival”. Minek következtében a két, egymástól elválasztott réteg között elektromos feszültség keletkezik – épp úgy, ahogy az akkumulátoroknál. A kínai kutatók tesztpanelje egyelőre csak néhány száz mikrovolt energiát tudott termelni: jóval kevesebbet, mint egy átlagos ceruzaelem, ráadásul az energiakonverziós mutatói sem voltak elég jók. A grafénnal borított napelemet olyan vízzel próbálták ki, amelynek jóval nagyobb a sókoncentrációja, mint az esővízé. A kutatók elismerik, hogy a technológia további fejlesztésre és finomításra szorul, mielőtt széles körben is használható lenne. Mint mondták, egyelőre csak az alapötletet akarták kipróbálni – de ha sikerült hatékonyabbá tenniük a megoldást, az komoly előrelépést jelentene az olyan napelemtáblák gyártása irányába, amelyek akkor is termelik az energiát, amikor csapadékos az idő.
