A Curiosity rövid metánfelszabadulást észlelt a Marson, ami ellentmond korábbi méréseinek, amelyek alkalmával nem sikerült a gázt azonosítani a bolygó légkörében. Az új eredmények azt sugallják, hogy valamilyen folyamat jelenleg is termeli a gázt a felszín alatt, bár azt nem tudni, hogy idegen mikrobákról van szó, vagy kőzetek vízzel való reakciójában szabadul fel a metán. A gáz marsi jelenlétének feltárása a bizonytalanságok ellenére óriási eredménynek számít. A szakértők az elmúlt évtizedek során számos különböző módszerrel kísérletek meg nyomára akadni a metánnak a Földhöz szerkezetében olyannyira hasonló, felszínét tekintve mégis nagyon eltérő bolygón. Mivel a földi metán 90 százalékának keletkezése élő szervezetekhez köthető, a gáz jelenléte egy másik égitesten fontos jel lehet az ott létező vagy a múltban létezett életre. (A gáz természetesen más folyamatokban is létrejöhet, egy dolog azonban egyértelműnek tűnik: ha valamely égitesten szénalapú életformák léteznek, ott metánnak is kell lennie.) 2004-ben egy távcsövekkel, illetve Mars körül keringő szondákkal vizsgálódó kutatócsoport nagy mennyiségű metán jelenlétét mutatta ki a bolygó légkörében, egy évvel korábban pedig egy hawaii távcső is jellegzetes metánfelhőket észlelt a vörös bolygó atmoszférájában. Ezért is volt meglepetés, hogy az utóbbi években a Marshoz érkező űreszközök nem találták nyomát a gáznak az égitesten. A Curiosity-projekt egyik nem titkolt célja a marsi metán kérdésének tisztázása volt, a 2012 augusztusában a bolygóra leszálló rover azonban küldetése első évében szintén eredménytelenül kereste a gázt a légkörben. Tavaly novemberben aztán, amikor a szakértők már félig-meddig lemondtak arról, hogy valaha is megtalálják a gázt a Marson, a Curiosity újabb mintát vett az atmoszférából, és abban 5,5 ppb (part per billion, az egész rész millárdod része) metánt észlelt. A következő két hónap során a metánszint 9 ppb-ig emelkedett, majd 0,7 ppb-re süllyedt vissza, a földi légkör metánszintje ez utóbbi mennyiségnek körülbelül a 4000-szerese. A napokban publikált eredmény azért roppant fontos, mert ahogy Bruce Jakosky, a Coloradói Egyetem kutatója és a marsi légkört vizsgáló MAVEN-csapat vezetője elmondta, ez az első ténylegesen megkérdőjelezhetetlen bizonyíték a metán jelenlétére a bolygón. A távcsöves mérésekkel kapcsolatban számos kétely merült fel az elmúlt évek során, a marsjáró adatai azonban egyértelműnek tűnnek. A felfedezés ugyanakkor roppant rejtélyes is, mivel a metánszint ingadozása arra utal, hogy az egy, a marsjáró közelében lévő kisebb forrásból származhat, állítják a jel jellegére alapozva a szakértők. Mivel pedig a gázt élő organizmusok és geológiai folyamatok egyaránt kitermelhetik, egyelőre bizonytalan, hogy detektált anyag pontosan honnan ered. A MAVEN ezt a kérdést bizonyosan nem fogja tudni eldönteni, 2016-ban azonban a bolygó felé indult egy orosz szonda, amely talán erre is alkalmas lesz. Forrás: Biztosan van metán a Marson - Tudomány és technika
