Az apró, puha és rugalmas műanyagból készült robotok megjelenése új fejezetet nyithat a robotikában. A MotherBoard szombaton írta meg, hogy az Iowa Állami Egyetem mérnökei olyan, alig néhány milliméter nagyságú mikrorobotokat fejlesztettek ki, amelyek puha műanyag testüknek köszönhetően remekül alkalmasak az apró és törékeny tárgyak manipulálására. A Scientific Reports című folyóiratban megjelent tanulmányból kiderül, hogy a kutatóknak számos nehézséggel kellett megküzdeniük – egyebek mellett azzal, hogy milyen gyártási technológiával állítsák elő a parányi robotokat. A mikrorobotok végtagjait általában pneumatikus motorok mozgatják, ami lehetővé teszi, hogy akár egy hangyát is megragadhassanak anélkül, hogy kárt tennének benne. A legnagyobb problémát az jelentette, hogy ezek a motorok nagyon összetettek és számos különféle alkatrészből állnak, ezért igen nehéz a megfelelő méretűre zsugorítani őket. A megoldást a polidimetilsziloxán (PDMS) nevű szilíciumalapú organikus polimer alkalmazása jelentette, amely figyelemre méltó viszkoelaszticitással rendelkezik. Ez a különleges műanyag bizonyos körülmények között sűrű, mézszerű folyadékként, máskor pedig szilárd és rugalmas, gumiszerű anyagként viselkedik. Jaeyoun Kim, a tanulmány vezető szerkesztője már korábban bejegyeztetett egy, a PDMS-alapú drótok gyártására szolgáló szabadalmat – ezekből készültek a robotok „csápjai". A kutatók a drótok vastagságának változtatásával tudták megmozgatni a csápokat. Amikor „felfújták" őket, spirál alakba ugrottak: ez tette lehetővé, hogy megragadják a közelükben lévő tárgyakat. „Eddig még senkinek sem sikerült hasonló megoldással előállnia. Bízunk benne, hogy a találmányunk új távlatokat nyithat a puha robotok kifejlesztésében" – mondta a tudós Motherboardnak nyilatkozva.
