A település az 1880-as években még csak apró falu volt, de a század végére tartományi székhellyé vált, így gyors fejlődésbe kezdett. 1890-ben az ország olasz gyarmattá vált, 1900-ban pedig Aszmara lett az olasz kolónia központja. Ezek a változások hamarosan a város képének teljes megváltozását hozták: megjelentek a nagy, afrikai stílusú épületek, de az Art Deco, a kubizmus, az olasz racionalizmus, a neobarokk, a neoromán, valamint a neoklasszicizmus is képviseltette magát egy-egy épületen. Az átalakulás legfőbb oka Benito Mussolini volt, aki Aszmarát legnagyobb álma, az Új Római Birodalom központjává akarta tenni. 1936-ban egyesítette Eritreát, Etiópiát és Olasz-Szomáliát, elindítva az országokat az iparosodás és a modern infrastruktúra kiépítésének útján. Öt évvel később, 1941-ben azonban minden álma derékba tört. Eritrea brit fennhatóság alá került, a háború után pedig Etiópa szövetségi országává vált. Saját közigazgatási rendszert és törvényhozást kaptak, sőt, képviselői az etiópokkal közös parlamentet alkottak, de az ország függetlenségre vágyott. 1961-ben megkezdődött a három évtizeden át tartó, komoly áldozatokkal járó függetlenségi harc, melynek végül az Etiópiát támogató Szovjetunió felbomlása vetett véget. 1991-re a lázadók elfoglalták a teljes eritreai területet, és 1993-ban pedig kikiáltották a függetlenséget. Az ország máig sem lábalt ki az elnyomás és a háborúk okozta nehézségekből. Ezeknek, valamint a szárazságnak köszönhetően továbbra is a világ egyik legszegényebb országának számít Fővárosa, a 650 ezres Aszmara képe az elmúlt évtizedekben semmit sem változott, utcáin barangolni olyan, mintha egy negyvenes-ötvenes években játszódó olasz film díszletei közt sétálgatnánk. A város és utcái Az 1899-ben megnyílt, az egykor Aszmara legjobb hotelének számító Albergo Italia bármelyik olasz város utcáján állhatna. De ugyanezt elmondhatjuk a század eleji villákról is És a gótikus toronnyal rendelkező, lombard és román építészeti jellemzőket vegyítő székesegyházról is, amit 1922-ben szenteltek fel. Villa Venezia
