Túl van első űrrepülésén az X-37B 225 nap után visszatért titkos küldetéséből a Földre az Egyesült Államok Légierejének X-37B űrrepülőgépe, ami péntekre virradóan lépett be a légkörbe, majd az éj leplét kihasználva átsuhant a Csendes-óceán felett és a kaliforniai Vandenberg Légitámaszponton landolt. A 4,5 kilométer hosszú kifutópályát kifejezetten az űrsiklóknak építették, azonban ez volt az első alkalom, hogy egy robot-űrrepülőgép - az X-37B pilóta nélkül repül - érkezzen a hosszú aszfaltcsíkra. Ez volt amerikai űrrepülés történetének első automatikus visszatérése is, eddig csak az egykori Szovjetunió Buran űrsiklója büszkélkedhetett ezzel az eredménnyel. "A mai leszállás egy sikeres küldetés csúcspontja, ami a 30. őrezred, a Boeing és a Légierő Gyors Reagálású Hivatala (RCO) közötti szoros csapatmunka eredménye" - nyilatkozott Troy Giese alezredes, a Légierő X-37B program vezetője. "Nagy elégedettséggel tölt el minket, hogy a program első küldetése minden pályán elvégzendő célkitűzést teljesített" A 8,8 méter hosszú űrrepülőgép sikló repülésben tért haza, miután begyújtva elsődleges manőverező hajtóművét 270 kilométeres magasságból az atmoszféra felé kormányozta magát. Szárnyaival és hátsó stabilizáló lapjaival egy összezsugorított űrsiklóra emlékeztet, azonban nem emberek szállítására tervezték, raktere is csupán néhány száz kilogramm kapacitású, ami nagyjából egy pick-up rakterével vetekszik. A gépet a Boeing cég Phantom Works részlege építette. Az űrrepülő GPS navigáció segítségével lép be e légkörbe, illetve közelíti meg leszállópályáját, amit ezúttal óránkénti közel 480 kilométeres sebességgel ért el. A hővédelmet kerámia és szilíciumdioxid csempék biztosítják, ezért elvileg az X-37B szélsőségesebb visszatérési körülményekkel is képes megbirkózni, mint az űrsiklók. "Gratulálunk a Légierő Gyors Reagálású Hivatalának és a Vandenberg Légitámaszpont 30. ?rezredének" - üdvözölte a sikeres küldetést és a visszatérést Paul Rusnock a Boeing alelnöke, aki a cégóriás részéről irányítja az X-37 programot. "Ez az űrkutatás egy új korszakának kezdetét jelzi, mi pedig felkészültünk, hogy 2011-ben fellőjük a második űrrepülőt is. A repülőgépek és az űrhajók legjobb tulajdonságainak egy költséghatékony, megbízható ember nélküli járműbe történő egyesítésével, a Boeing egyedülálló képességeket biztosított az RCO-nak" Az X-37B költségvetése titkos, a Légierő azon kívül, hogy a mérnökök a repülési karakterisztikákat és a fedélzeti rendszereket tesztelték, semmilyen információval nem szolgált a 225 űrben töltött nap alatt elvégzett tevékenységekről. "Az X-37B program kockázatcsökkentést, kísérletezést és az újrahasznosítható űrrepülési technológiák fejlesztési koncepcióinak ellenőrzését végzi" - olvasható a Légierő pénteki állásfoglalásában, ami megfelel a testület által meghatározott Orbital Test Vehicle, azaz földkörüli pályára tervezett teszt jármű kifejezésnek. A pénteki leszállással a program a földkörüli szakaszából a felújítási periódusba lépett, melyben a mérnökök megvizsgálják és kiértékelik a jármű űrben nyújtott teljesítményét, miközben a gépet felkészíthetik második útjára. A következő, 2011 tavaszára várható repülést valószínűleg egy teljesen új gép fogja teljesíteni, amit jelenleg a Boeing és a Légierő közösen épít.
